Der Sozialdarwinismus bezieht sich auf den Biologen Charles Darwin (1809 – 1882). Erkenntnisse, die Darwin bei der Tier- und Pflanzenbeobachtung gewann werden uneingeschränkt auf die menschliche Gesellschaft übertragen. Nach Darwin überleben v.a. diejenigen Tiere, denen ihre genetische Ausstattung ermöglicht sich an wechselnde Umweltbedingungen anzupassen. Auch nach Darwin überleben also nicht die stärksten Tiere sondern diejenigen, die sich am besten anpassen können. Darwin selber hat seine Theorie nie auf die menschliche Gesellschaft angewandt.
Die Theorie Darwins ist nicht ohne weiteres auf den Menschen zu übertragen. Neben der genetischen Veranlagung wird das Verhalten des Menschen wesentlich durch Erfahrung und Lernen bestimmt. Außerdem können Menschen im Gegensatz zu Tieren ihr Verhalten durch Willen und Bewußtsein verändern.